卡塔尔世界杯上，非洲球队目前已追平历届世界杯参赛最好成绩，摩洛哥杀入四强，世界期待非洲队伍创造新的历史。西非是非洲足球重镇，塞内加尔、喀麦隆等都是劲旅，在往昔世界杯上创造过佳绩。笔者在西非多个国家工作过，对当地足球运动的普及和火热的足球氛围感受很深，这是西非成为非洲足球重镇的重要原因。
青少年足球热情高
在西非国家青少年足球十分普及。笔者曾在塞内加尔、贝宁、马里、多哥等国分别居住一年以上，这几个国家足球水平参差不齐，但孩子们对足球的热情却一样高。马里首都巴马科市中心大市场边上有一块被孩子们视作圣地的“标准球场”，场地大小与轮廓和正规球场差不多，且竖着两个简陋的木头球门。笔者几乎天天路过，从未见挂过球网，场地是红土的，非但寸草不生，而且到处是碎石，进入雨季宛如烂泥塘，笔者在这个场子上试踢过，发现球落地后弹得很不规则，有时完全弹不起，有时磕碰到石子又会蹦出奇怪的折线。但就是这样一块简陋的场地，每天下午放学时间就会被切割成很多块小场地，每个小场地两头都会用书包、衣物堆出两个小门，两队孩子一本正经地开踢，到了周五、周六还会举行看上去“有点正规”的比赛，据说是他们的青少年联赛。可别小看这块不怎么标准的“标准”球场，据说踢出过好几位马里国脚，后来入籍法国、成为世界级球星的蒂加纳，也在这块场地上踢过“小联赛”。
其实在西非，不论贝宁经济首都科托努废弃铁道边长满荒草的空地，还是塞内加尔达喀尔海滨夏日炽烈阳光避无可避的沙滩，比巴马科“标准球场”还不“标准”的球场比比皆是，且每块场地都有极高的使用率，一到课余、周末就挤满了踢球的孩子。这些孩子们有的明显看出是经常在一起踢的，有的甚至有与教练统一的球衣，有的不过是临时“凑堆”，通常没什么队形、配合与章法，但总有几个技术像模像样的“小球星”，身体素质一个赛一个好。
和孩子们攀谈，得知他们中很多人都有“当球星、去欧洲讨生活”的梦。西非各国普遍不富裕，许多踢球孩子家境不好，虽然有书念，但前途也并不光明。“靠踢球被欧洲球探看中，以后能靠踢球混饭吃”，是许多孩子的梦想。虽然不少孩子都把西塞、迪乌夫这样出自西非的大牌球星当偶像、榜样，但大多很“务实”：混进欧洲职业足坛，在小联赛中踢上球，能养活老家的一大家子人，就算实现了人生“小目标”。
欧洲球探“从娃娃挖起”
最近欧洲球探们开始“掘青苗”了：以往，欧洲球探们总是在西非挖掘16-20岁的年轻球员，在欧洲二三流联赛补个名字，看能否踢出名堂，卖个好价；近年来他们开始“从娃娃挖起”，西非有潜质的好苗子还在读小学，就被球探们以极低的价格签上十几年长约挖走，送到欧洲俱乐部培养。有些国家如法国，其官方的青训体系也会如法炮制地来西非挖掘足球幼苗，这些被从小挖走的孩子，如果踢出名堂，往往会直接成为这些欧洲国家的归化球员。
不论是否归化洲外球队，这些被“从娃娃挖起”的西非小球星普遍缺乏和本国其他球员的配合经验、意识。因为不愿“替他人作嫁衣裳”，西非小球星们往往在前锋、边翼卫等被认为“适合”的位置上扎堆，而中场等被认为“不适合”的位置上则普遍缺人，这就造成近几届世界杯西非各国顶级球星越来越多，决赛圈表现却不甚理想的尴尬现状。西非国家已开始重视这一问题，不少国家已开始规定出国踢球的年龄下限。
“山寨”球衣很热销
西非孩子踢球要么穿五花八门的“山寨”球衣，要么索性光着膀子，很少会穿T恤、校服之类踢球，据说因为容易穿坏，不舍得，也不好洗。说到“山寨”球衣，这可是西非一种流行服装，不光孩子们喜欢，青年人甚至中老年人也有不少穿的。西非地处热带，穿着球衣招摇过市是当地一道风景线，在多哥首都洛美、贝宁经济首都科托努，不论集市、码头上的零工、挑夫，还是街头揽活的出租车、出租摩托司机，许多人都穿着“山寨”球衣。“山寨”球衣是如此畅销，在当地成衣市场都算“热门主打商品”。
说来有趣，西非流行的“山寨”球衣通常都是外国俱乐部的，而且不一定是有名俱乐部。我衣橱里至今保存着一件上世纪80年代初英甲弱旅诺维奇队的黄色客场“山寨”球衣，是和当地“背夫”业余队踢友谊赛时交换球衣所得，而踢那场球是在2004年，当时这件球衣已算是“冷门古董”了。最夸张的是，我雇的门卫居然穿了件上海申花队的“山寨”球衣，而且这位老兄压根不知道这件球衣是哪个队的。我在西非问过不少穿“山寨”球衣的孩子和年轻人，他们大多有明确痴迷的欧美球队，但很多人拥有的却并非“偶像队”的球衣，这是因为除了家境殷实者，大多数西非人的“山寨”球衣是在地摊上买的，而非洲卖球衣的地摊大多是“打包货”，一包里各种知名不知名球队的球衣都有，能否凑巧挑到“自己球队”甚至自己心仪球星的队服，就纯靠撞大运了。不过许多当地人、尤其已工作的成年球迷，都会有一件自己国家队的队服，不过这件队服是给国家队加油专用，轻易不舍得穿的。
