新华社记者刘宁、苏小坡
2019年亚洲杯足球赛决赛阶段的比赛将于1月5日至2月1日在阿联酋阿布扎比、迪拜、艾因和沙迦四个城市的八座体育场举行。伊朗、澳大利亚、日本、韩国和沙特等强队，谁将登上亚洲足球之巅？国足能否创造奇迹——重回亚洲杯“第一阵营”？
谁将登顶亚洲足球之巅
本届亚洲杯扩军后，参赛队伍由之前的16支增加到24支。根据此前的抽签，六个小组前两名加上四支成绩最好的第三名球队进入16强淘汰赛。
从以往战绩和球队整体实力来看，亚洲足坛版图没有太大改变，伊朗、澳大利亚、日本、韩国和沙特等强队都是本届亚洲杯冠军的有力争夺者。从分组形势来看，各支强队从小组赛杀出重围，应该是大概率事件。
A组的阿联酋、泰国、印度和巴林队实力较为接近，争夺小组出线场场都得硬拼，东道主阿联酋队进入淘汰赛的机会更大一些。面对叙利亚、巴勒斯塔和约旦队，上届冠军澳大利亚队在B组拔得头筹应该没有太大问题。C组韩国队最强，菲律宾队相对实力较弱，中国队很可能与吉尔吉斯斯坦队争夺小组第二。
2018年世界杯上，伊朗队在小组赛最后一轮逼平2016年欧锦赛冠军葡萄牙队，展示了“波斯铁骑”的强大实力。目前在国际足联位列第29位的伊朗队是亚洲排名最高的球队。击败伊拉克、越南和也门队，拿下D组头名，对于伊朗队来说只是初级目标。正如球队后卫哈吉萨菲所言，“波斯铁骑”有信心夺得冠军。
沙特队在E组中也是实力最强，卡塔尔、黎巴嫩和朝鲜队很大程度上将为小组第二而战。F组中，日本队同样“鹤立鸡群”。对乌兹别克斯坦、阿曼和土库曼斯坦队而言，力争小组第二是比较现实的目标。
当然，比赛没踢，谁也难以预料结局。24支队伍中，吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦、伊拉克、朝鲜和东道主阿联酋等队都有成为“黑马”的实力和潜力，杀入淘汰赛，再将强队踢出局，也不是没有可能。
国足能否创造奇迹？
2004年亚洲杯，中国队与日本、韩国、沙特阿拉伯队一起成为第一档种子队。作为那届亚洲杯的东道主，中国队在决赛中以1:3不敌日本队，获得亚军。但此后三届亚洲杯，中国队两次小组赛阶段出局，一次打入四分之一决赛。
2015年亚洲杯，中国队跌跌撞撞勉强挤入16强的决赛圈。在并不被看好的情况下豪取三连胜，成为第一支确定以小组第一身份出线的球队，创造了国足大赛历史最佳开局。尽管在四分之一决赛中0:2不敌最终夺冠的东道主澳大利亚队，但国足在比赛中表现出的拼劲和态度获得广泛肯定。
本届亚洲杯赛，中国队与韩国、吉尔吉斯斯坦和菲律宾队被分在C组。从实力上来看，中国队如果发挥稳定，小组出线还是很有希望的。
对于国足而言，进入淘汰赛才算开始真正的考验。假如中国队获得梦幻般开局，在小组赛阶段就创造佳绩，以小组第一身份晋级，在淘汰赛阶段成功避开澳大利亚、日本、韩国和伊朗等强队，当然是最理想的结果。但韩国队实力强劲，且在双方战绩中处于上风，因此国足力争以小组第二身份出线应该是更为实际的目标。如果以小组第二身份晋级，国足将在淘汰赛首轮遭遇A组第二，可能会面对巴林或者泰国队。
假如国足能够过关晋级八强，那么，他们将很有可能会遇到沙特、伊拉克、叙利亚或者乌兹别克斯坦队的阻截。如果能够再进一步，晋级四强，才算是重新回到亚洲杯“第一阵营”。
按照赛程，中国队三场小组赛分别是在1月7日迎战吉尔吉斯斯坦队，11日对阵菲律宾队和16日最后一场关键之战面对韩国队。
国足能否创造奇迹，在这个寒冷的冬季带给球迷们惊喜？
