唐·尼尔森于1962年通过选秀进入NBA，球员生涯先后效力于芝加哥和风队(华盛顿奇才队前身)、洛杉矶湖人队以及波士顿凯尔特人队，共随凯尔特人夺得5次NBA总冠军。1976年6月，唐·尼尔森宣布退役。1978年，唐·尼尔森的19号球衣在波士顿花园球场退役 。
退役后的唐·尼尔森先后担任过密尔沃基雄鹿队、金州勇士队、纽约尼克斯队、达拉斯小牛队主教练。在1983年、1985年、1992年三次荣获NBA年度最佳教练奖，并于2006-07赛季率领勇士队完成"黑八奇迹"。著名的"砍鲨战术"也是由唐·尼尔森发明的。2012年8月20日，唐·尼尔森宣布正式结束执教生涯。2012年9月8日，唐·尼尔森入选奈·史密斯篮球名人纪念堂。在教练生涯的31个赛季里，老尼尔森的执教场次达到了2398场，其中胜场数为1335场，是NBA历史上取得胜场最多的主教练(截止至退休时)
1962年，唐·尼尔森从爱荷华大学毕业，被芝加哥和风队(华盛顿奇才队前身)选中。1962-63赛季结束后被交易至洛杉矶湖人队。1965年，唐·尼尔森被波士顿凯尔特人队签下，成为阿诺德·奥尔巴赫的弟子[1] 。
1965-66赛季，唐·尼尔森在75场比赛中场均得到10.2分和5.4个篮板，帮助凯尔特人拿到1966年的NBA总冠军。在随后的九个赛季中，唐·尼尔森场均得分保持在10分以上，帮助球队夺得1968、1969、1974、1976年的总冠军。其中在1969年的总决赛凯尔特人对湖人的第七场比赛中，唐·尼尔森在最后时刻中投得分，帮助凯尔特人108-106战胜对手，夺得NBA总冠军[1] 。
1974-75赛季，唐·尼尔森的投篮命中率为联盟第一。1976年6月6日是他职业生涯最后一场比赛， 他上场4分钟没有得分进账，拿到1个犯规。[2] 该赛季夺冠后[3] ，唐·尼尔森宣布退役[3] 。1978年，唐·尼尔森的19号球衣在波士顿花园球场退役[22]
